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Die Lyra entstand im 9. Jahrhundert v. Chr. im antiken Griechenland und gehört der Familie der Leiern an. Die ersten Lyren bestanden aus Schildkrötenpanzern oder Tierschädeln, an denen Tierhörner befestigt wurden und mit Hilfe eines Querholzes Saiten gespannt wurden. In der griechischen Mythologie gilt die Lyra als Geschenk des Götterboten Hermes an seinen Bruder Apollon. Da sie als Symbol der Dichter und Denker betrachtet wurde, ist der Begriff Lyrik auf die Lyra zurückzuführen.

Heute werden die Saiten auf einem hölzernen Instrumentenkörper befestigt. Um die Lyra zu spielen werden entweder die Saiten gezupft, mit einem Bogen gestrichen oder mit einem Stöckchen geschlagen.